Оборудование, которое должно быть легким, универсальным и пригодным для использования в различных сферах, таких как поле боя, мобильные сети и космические миссии, стало предметом разработки группы инженеров. Идея создания такого устройства пришла в голову инженеру-электрику Дженнифер Холлинбек, вдохновленной технологией изменения формы, представленной в научно-фантастическом сериале «Пространство».
В 2019 году Холлинбек объединилась с экспертами из APL, включая учёного-материаловеда Энди Леннона и инженера по аддитивному производству Стивена Сторка, чтобы реализовать свою концепцию. Их целью было напечатать на 3D-принтере антенну, которая могла бы изменять свою форму, используя нитинол — материал, обладающий памятью формы. Этот процесс оказался весьма сложным, поскольку нитинол требовал точной обработки, чтобы сохранить свои уникальные свойства.
После множества испытаний и ошибок инженеры сумели создать антенну, которая в исходном холодном состоянии выглядела как плоский спиральный диск, а при нагревании превращалась в конусообразную спираль. Однако возникло ещё одно препятствие: необходимо было нагревать антенну без ущерба для её радиочастотных характеристик. Инженер-радиотехник Майкл Шерберн и его команда разработали специальную линию питания, позволяющую безопасно нагревать металл, сохраняя его функциональные свойства.
Кроме того, инженеры столкнулись с проблемой, что нитиноловый материал начинал изменять форму уже в процессе 3D-печати. После недель работы и множества настроек метода, команда смогла оптимизировать его для стабильного производства. И в итоге антенна заработала так, как было задумано.
Эта технология может быть применена в ряде областей, таких как мобильная связь, освоение космоса и специализированные военные операции. На данный момент APL подаёт патенты на антенну, линию нагрева и связанные с ними технологии.