Пандемии, характеризующиеся глобальным распространением инфекционных заболеваний, вновь становятся актуальной проблемой. В истории человечества уже имели место такие трагедии, как Черная смерть в Средние века и испанский грипп после Первой мировой войны, унесшие жизни десятков миллионов людей.
Научные достижения в последние десятилетия принесли значительный прогресс в борьбе с инфекциями: вакцинация практически уничтожила оспу и полиомиелит, а антибиотики и противовирусные препараты стали доступны для лечения бактериальных инфекций. Однако в последние годы человек вновь сталкивается с пандемиями. В 1980-х годах появился ВИЧ/СПИД, затем несколько пандемий гриппа, атипичная пневмония, и, конечно, COVID — 19, который до сих пор не завершил своего курса.
Здоровые и стабильные экосистемы предоставляют жизненно важные услуги для человека, такие как доступ к чистой воде и продуктам питания, производство кислорода и сохранение природы для отдыха и благополучия. Важной функцией экосистем также является регулирование заболеваний. Когда природа находится в балансе, патогенам сложнее вызывать пандемии.
Однако человеческая деятельность, приводящая к нарушению экосистем — например, из-за изменения климата и утраты биоразнообразия — делает нас уязвимыми к новым инфекциям. Изменения климата, в частности, влияют на распределение животных и растений. Комары, переносчики заболеваний, могут расширять свои ареалы из тропиков в ранее умеренные регионы по мере повышения температуры, увеличивая риск заражения для большего числа людей.
Недавние исследования в Китае подтвердили связь между изменением климата и увеличением случаев лихорадки денге. Утрата биоразнообразия может также нарушать пищевые цепочки. Например, когда в первой половине 20 века леса в Южной Америке были вырублены для пастбищ, это создало условия для резкого роста популяции летучих мышей-вампиров, которые являются переносчиками вируса бешенства.
В результате изменения экосистем и взаимодействия человека с дикой природой возрастает вероятность передачи патогенов от животных к людям. Например, ВИЧ попал в человеческие популяции от обезьян, которые были убиты на мясо в Африке, а вирус, вызвавший пандемию COVID — 19, вероятно, изначально передавался от летучих мышей.
Без решения проблемы устойчивого воздействия человека на природу пандемии будут продолжаться.
Причины пандемий можно разделить на два уровня: высокоуровневые, такие как изменение климата и утрата биоразнообразия, и непосредственные, включая увеличение контактов между людьми, домашними животными и дикой природой. Например, в случае с ВИЧ непосредственная причина заключалась в контакте с инфицированной кровью обезьян, а конечной причиной стала бедность и голод населения.
Важно различать первопричины и непосредственные причины пандемий. Например, факторы, способствующие курению, могут включать стресс и социальное давление, но непосредственной причиной рака легких являются токсины в табачном дыме. Системы здравоохранения, как правило, борются с последствиями, не устраняя коренные причины.