Исследование, проведенное учеными из Оксфордского университета, выявило интересную стратегию поведения муравьиных королев: вместо того чтобы заботиться о своих больных детенышах, они предпочитают съедать зараженное потомство при первых признаках болезни и перерабатывать его для создания новых яиц. Результаты этой работы были опубликованы в журнале Current Biology.
Королевы муравьев, как правило, самостоятельно основывают новые колонии и в начале этого процесса сталкиваются с высокой угрозой заражения их выводка. Ученые из биологического факультета Оксфорда предположили, что уничтожение больных личинок до того, как они станут инфекционными, может быть эффективной стратегией для защиты колонии.
Для проверки своей гипотезы исследователи предложили маткам черного садового муравья (Lasius niger) зараженные личинки, инфицированные грибковым патогеном Metarhizium, на 24 часа. Инфекция была на смертельной стадии, но еще не передавалась. В результате королевы съели 92% зараженных личинок, в то время как контрольных, не инфицированных, было съедено всего 6%.
Доктор Крис Пулл, ведущий исследователь, отметил: «Как только королевы обнаруживают больную личинку в выводковой куче, они немедленно начинают ее поедать, проводя несколько часов, пережевывая и поглощая все до последней части».
Несмотря на риск заражения, все королевы остались живы после поедания больных личинок. Ученые предполагают, что они могут защищаться, проглатывая кислый противомикробный яд, который вырабатывается специальной железой в конце их брюшка. Наблюдения показали, что матки массировали отверстие этой железы во время и после акта каннибализма.
Королевы, которые поедали зараженных личинок, отложили на 55% больше яиц по сравнению с контрольными особями, что свидетельствует о том, что питательные вещества из проглоченного потомства были переработаны для размножения. Соавтор исследования, Флинн Биззелл, отметил: «Муравьиные королевы начинают свои колонии в одиночку и вынуждены страдать от голода, чтобы вырастить первых рабочих. Те королевы, которые могут перерабатывать зараженных личинок в выводок, имеют лучшие шансы на выживание».