Ученые из Мичиганского университета под руководством Кристофера Лимбаха разработали новый межзвездный лучевой двигатель, способный доставить космический аппарат к Проксиме Центавра b. Традиционные ракеты неэффективны для данной миссии из-за высокой массы и быстрого расхода топлива.
Ионные и ядерные двигатели также обладают ограниченной эффективностью из-за необходимости разгона значительной массы топлива. Солнечные паруса не могут обеспечить достаточного ускорения на больших расстояниях от Солнца. Альтернативный вариант — лучевой двигатель, использующий свет и пучки частиц для перемещения космического аппарата. Однако такой подход сопряжен с проблемами дифракции.
Ученые предложили комбинировать частицы и лазерный луч, что сводит к минимуму дифракцию и рассеивание, обеспечивая постоянную фокусировку луча на космическом аппарате. Новая система под названием PROCSIMA способна разогнать пятиграммовый космический аппарат до 10% от скорости света, что позволит достичь Проксимы b за 43 года. Более массивный зонд весом в один килограмм может выполнить ту же задачу за 57 лет, вмещая более значительную полезную нагрузку.
Остаются нерешенные проблемы, такие как создание источников частиц холодных атомов и повышение функциональности пучковых систем. Несмотря на отсутствие дополнительного финансирования, лаборатория Лимбаха продолжает разрабатывать аналогичные технологии, включая систему движения nanoNewton.