В заливе Фолс-Бей в Южной Африке зафиксировано резкое снижение численности больших белых акул, что, по данным нового исследования, опубликованного в Frontiers in Marine Science, привело к заметным изменениям в морской экосистеме. Исчезновение этих хищников нарушило прежнее равновесие пищевой цепи и вызвало так называемый трофический каскад — цепную реакцию, при которой изменения на вершине экосистемы влияют на все нижестоящие уровни.
Ученые из Школы Розенстила Университета Майами, которые на протяжении двух десятилетий наблюдали за этим районом, отмечают, что раньше большие белые акулы были обычным видом в водах Фолс-Бей. Однако за последние годы их количество существенно сократилось. Причинами называют как вмешательство человека, включая попадание акул в защитные сети, так и участившиеся нападения косаток, охотящихся на них.
На смену исчезнувшим хищникам пришли другие виды. Среди них — капские морские котики и семижаберные акулы, чье присутствие влияет на баланс экосистемы: первые стали активнее охотиться на рыбу, вторые — на более мелких акул. В результате уменьшается численность нескольких ключевых видов морской фауны.
Исследование основывается на анализе подводных видеозаписей, данных долгосрочных наблюдений с лодок, а также информации от гражданских исследователей, следивших за повадками тюленей. Сравнение данных за десятилетия позволило оценить не только численность животных, но и изменения в их поведении. Как отметила соавтор проекта Якира Херсковиц, рост популяций, ранее подверженных охоте со стороны акул, свидетельствует о снижении страха перед хищниками, а значит — о трансформации роли высшего звена в морской иерархии.
Руководитель научной группы доктор Нил Хаммершлаг подчеркнул, что отсутствие крупных хищников может привести к непредсказуемым последствиям для всей экосистемы. При отсутствии контроля над численностью промежуточных звеньев последние начинают чрезмерно потреблять ресурсы, что нарушает природный баланс.
Авторы подчеркивают важность сохранения популяции акул, от которой напрямую зависит здоровье океанов и устойчивость связанных с ними экосистем. Длительное исчезновение таких хищников, как большая белая акула, может поставить под угрозу не только биоразнообразие, но и деятельность человека, зависящую от морских ресурсов.